El gerente general de los New York Mets Billy Eppler vio el Clásico Mundial de Béisbol con cautela esta primavera. Por supuesto, sabía que había riesgos inherentes para su escuadrón. Y el 16 de marzo, mientras estaba sentado en su departamento de entrenamiento primaveral con Catherine Eppler, su esposa, trató de orientar mentalmente Edwin Díaz alrededor de los baches de la posibilidad desde lejos. Eppler siguió el conteo de lanzamientos de Díaz y rastreó los outs restantes para Díaz, y cuando Díaz cerró una victoria para Puerto Rico, Eppler sintió alivio. Se levantó y caminó hacia otra habitación.
Catherine se quedó frente al televisor para ver la celebración de Puerto Rico y llamó alarmada a su esposo. «Todavía está en el suelo», informó, y una vez que Eppler vio a Díaz a los pies de sus compañeros de equipo, en un montón, inmediatamente marcó su teléfono, desesperado por obtener información.
Lo que Eppler no sabía en ese momento era que había caído la primera ficha de dominó en lo que resultaría ser una temporada perdida. La primera de muchas fichas de dominó, como se vio después. Los Mets se preparaban para su juego del Día Inaugural cuando Justin Verlander, la adquisición más importante del equipo después de la temporada de 101 victorias de 2022, cayó con una lesión mayor en el brazo y comenzaría la temporada en la lista de lesionados. Era evidente para los entrenadores a principios del entrenamiento primaveral que Starling Marte no estaba cerca de recuperarse por completo de la cirugía central que sufrió fuera de temporada. Max Scherzer se convirtió en el jugador más destacado suspendido por una infracción de sustancias pegajosas, y perdió el slider dominante que lo había distinguido en las últimas temporadas. Los veteranos abridores Carlos Carrasco y José Quintana ambos se perdieron meses por lesiones. Y casi todos los jugadores de posición que no sean Brandon Nimmo y el novato Francisco Álvarez pasarían por ausencias extensas. «Fue una cosa tras otra», dijo una fuente de la organización. «Nunca se sintió como si tuviéramos nuestras piernas de mar debajo de nosotros».
Al comenzar los entrenamientos de primavera, los Mets creían que tendrían uno de los mejores bullpens de las mayores y, en cambio, su cuerpo de relevos ocupa el puesto 21 entre los 30 equipos en efectividad, con 4.19. Con la firma de Verlander diseñada para complementar la presencia de Scherzer, los Mets habían pensado que tendrían una rotación dominante, encabezada por dos futuros miembros del Salón de la Fama, y hasta el viernes, la efectividad del abridor de los Mets era perfectamente mediocre con 4.49. El equipo esperaba tener una de las mejores ofensivas de esta temporada, si no necesariamente la más poderosa, y lo que han tenido es una de las peores alineaciones, ubicándose entre los 10 últimos en producción de carreras.
Todo esto sirvió como contexto para una de las liquidaciones más sorprendentes en la historia de las Grandes Ligas. En las últimas 96 horas antes de la fecha límite de canjes, los Mets cambiaron tanto a Scherzer como a Verlander en intercambios de gran éxito, consumiendo suficiente salario para obtener prospectos de alto nivel a cambio. Lo que realmente hicieron los Mets fue convertir los costos irrecuperables en adquisiciones de prospectos.
Cuando se publicó el calendario de 2023, se esperaba que la serie de los Mets contra los Bravos este fin de semana fuera un enfrentamiento de la División Este de la Liga Nacional, quizás por el primer lugar. En cambio, los Mets ya están en el negocio de remodelar su equipo para las próximas temporadas, mientras que Atlanta es ampliamente considerado como el mejor equipo de béisbol, y un estándar para los Mets a perseguir, ya que el propietario Steve Cohen continúa tomando decisiones.
Fuentes de los Mets dicen que la inminente realidad de una temporada perdida comenzó a endurecerse durante una serie de tres juegos contra los Atlanta Braves a principios de junio, en el que tanto Verlander como Scherzer fueron abridores. En cada uno de los tres juegos, los Mets construyeron ventajas de tres carreras solo para ser barridos por los Bravos. Mucho antes de que Cohen diera luz verde a los intercambios de Verlander y Scherzer, algunos en la organización se dieron cuenta de que los Mets de 2023 nunca escaparían de una trayectoria perdedora. Mientras hablaba con los periodistas recientemente, Cohen reconoció que se había dado cuenta de que el equipo no era lo suficientemente bueno semanas antes de la fecha límite de canjes.
«Cuando miras las probabilidades», dijo, «¿en qué estábamos, 15% [para llegar a la postemporada]? Y otros equipos estaban mejorando, así que tienes que reducir las probabilidades de eso. Entonces, si vas a tener un 12 % de posibilidades de llegar a los playoffs, esas son probabilidades bastante malas. Lo dije antes: la esperanza no es una estrategia. Quería sustentabilidad».
Scherzer dijo a los periodistas que en sus conversaciones con Eppler y Cohen después de ser canjeado, aseguró que los Mets tenían la intención de dar un paso atrás en 2024 y no competir necesariamente en la cima del mercado de agentes libres, por la cima de las estrellas.
Para algunas fuentes de los Mets, la creencia sobre lo que es posible en 2024 es diferente de lo que transmitió Scherzer. Si bien es cierto que no se espera nada como el frenesí de gasto del año pasado, Cohen y Eppler planean usar los recursos disponibles para mejorar el próximo año. Las fuentes describen las decisiones de la fecha límite de canje como el uso de activos de lo que ya es una temporada perdida para fortalecer un sistema de fincas que ya es bueno y descartar la necesidad de un gasto tan grande.
Sí, el personal de los Mets cree que la próxima primavera, cuando se publiquen las proyecciones para 2024, las expectativas para los Mets serán mucho más modestas que en la primavera de 2023, después de que Verlander fuera agregado a un equipo que llegó a los playoffs con 101 victorias. Eso parece inevitable. Pero las fuentes dicen que Cohen y Eppler confían en que pueden mejorar la actuación real de este club, que probablemente sea de unas 75 victorias.
Los Mets tienen varios ex Todos Estrellas bajo contrato en Díaz, Nimmo, Pete Alonso, Francisco Lindor, Jeff McNeil y Marte (de quien esperan que esté más capacitado físicamente el próximo año, ya que continúa recuperándose de una cirugía de hernia doble). Es probable que Álvarez, el mejor en la ola de jóvenes prospectos de los Mets, termine primero o segundo en la votación para el Novato del Año de la Liga Nacional. Alrededor de ese núcleo de jugadores, los Mets buscarán agregar ayuda en la rotación y el bullpen, así como otras firmas de valor. Ejecutivos rivales esperan que los Mets al menos exploren la posibilidad de fichar a Shohei Ohtani, aunque existe una amplia especulación de que es probable que termine con un equipo de la Costa Oeste.
Como dijo un miembro del personal, Cohen es demasiado ambicioso para dejar pasar buenas oportunidades de compra este invierno si se presentan, ya sea alguien como Ohtani o un titular veterano con un acuerdo a corto plazo. Y si los Mets están en posición de competir por los playoffs el próximo julio, «hará lo que sea necesario para ayudar».
«Lo que Steve demostró este año es que no va a gastar dinero ante un mal desempeño, incluso cuando es ilógico», dijo el miembro del personal. «Él quiere resultados y, en el camino, cambiará de estrategia si eso es lo que dicta la situación. Se adaptará».
Eso podría significar contratar a alguien como el ex GM de los Milwaukee Brewers David Stearns, cuyo contrato con Milwaukee expirará pronto, dejándolo en posición de hablar con otros equipos. Si se contrata a Stearns, es posible que supervise una oficina principal que incluya a Eppler. Si Stearns o alguien más se instala al frente de las operaciones de béisbol, Cohen tiene la opción de permitir que ese nuevo ejecutivo elija un nuevo gerente, o continuar con Buck Showalter, quien está en el año 2 de un contrato de tres años. Cohen está registrado diciendo que no ve a Showalter como responsable de la decepción de 2023, pero los amigos de Cohen dicen que él cree en el proceso y que querrá resolver su orden jerárquico de la oficina principal antes que sea nombrado el manager de los Mets para el 2024.
Quedan siete semanas de lo que ha sido una temporada desastrosa, una frustración insoportable que comenzó la noche en que Díaz se lesionó el tendón rotuliano. Ya han iniciado el negocio de rehacer las piezas para 2024.
